美國華府智庫「戰略暨國際研究中心」（CSIS）發布最新報告指稱，每天都有約300艘中國「海上民兵」漁船駐守在南海南沙群島周遭。中共每天給予這些船隻3700美元（約10萬3000台幣）的燃料補助費。

CSIS發表由美國國務院贊助、題為「揭開中國海上民兵帷幕」的報告，指透過分析遙感探測數據、海洋巡邏資料和媒體報導發現，中國的民兵漁船從2000年開始持續擴大規模，挑釁行為也愈來愈多。2018年，有近100艘民兵漁船部署在菲律賓控制的中業島，而在今年的春季，也有約200艘聚集在牛軛礁。這些船隻大多從廣東省和海南省的10處港口出發。

越南、菲律賓、馬來西亞、文萊和台灣也對南中國海的部分海域擁有主權，中國一直在那裡建造人工島，包括簡易機場、避風港和其他軍事基礎設施。

中國的海上民兵可以追溯到 1950 年代的海防。據 CSIS 稱，自中國於 1970 年代從越南手中奪取西沙群島以來，民兵在政府燃料、建築和維修補貼的支持下，規模和範圍不斷擴大，並成為幫助北京主張其領土和海洋主張的工具。

這些民兵漁船會干涉東南亞國家的捕魚、海底開採等作業。例如，中國「中海油田服務公司」（COSL）旗下的「濱海285」拖船，2014年就曾衝撞越南「KN-951」號漁檢船。尤有甚者，對於「北京反對的外國軍事行動」，這些民兵漁船表現得更具攻擊性。2009年3月，美國海軍測量船「無瑕號」（USNS Impeccable）在海南省75海里外執行任務時，就曾遭5艘中國船隻包圍，其中就包含2艘為漁船。

然而，中國南海研究院研究員陳相秒辯稱，CSIS的報告有誇大之嫌，且並未定義何謂「海上民兵」，「我對民兵的認識是，一群一邊做著其他活動、一邊接受軍事訓練的人，但中國大部份的漁民並未接受軍事訓練，所以不應該被視為民兵。」

（CSIS）報告的作者之一格雷格·波林表示，自習近平上台以來，一直在努力使民兵專業化和建設。“專業”海上民兵 (MMFV) 的漁船在中國南部沿海島嶼海南的幾個港口作業，而南沙骨幹船隊 (SBFV) 是改裝的漁船，在南部廣東省的五個港口作業， 他說。“民兵的價值在於它具有一定程度的可否認性，”波林說。“北京只能說這些是商業演員，但可以結合遙感和攝影證據來區分民兵船隻和非民兵。”